Científicos dicen que un asteroide podría chocar con la Tierra

Aunque la probabilidad es remota, expertos británicos afirmaron que merece un "cuidadoso seguimiento". Un impacto tendría la fuerza equivalente a más de 25 bombas como la que destruyó Hiroshima.

LONDRES. EFE Y AFP.
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Científicos del Centro de Información sobre Objetos Cercanos a la Tierra, con sede en Leicester (Gran Bretaña), advirtieron ayer que un asteroide que se desplaza a gran velocidad podría chocar contra la Tierra en marzo de 2014. Si bien decidieron seguir de cerca su evolución, indicaron que la probabilidad de colisión es muy remota.

El objeto cósmico, que ha sido bautizado como "2003 QQ47", mide 1,2 kilómetro de largo, pesa unos 2.800 millones de toneladas y se desplaza a 120.000 kilómetros por hora. Es diez veces menor que el meteorito que impactó contra la Tierra hace unos 65 millones de años y que, según algunas teorías, provocó la extinción de los dinosaurios.

En caso de chocar contra nuestro planeta —la fecha calculada por los astrónomos es el 21 de marzo de 2014—, el impacto tendría una fuerza equivalente a más de 25 bombas atómicas como la que destruyó la ciudad japonesa de Hiroshima.

Llamados "planetas menores" por algunos, los asteroides son trozos de roca originados durante la formación del sistema solar, hace unos 4.700 millones de años. Los meteoroides, en cambio, son rocas o polvo que se desprendieron de un cometa; cuando caen en la Tierra, se llaman meteoritos. En cambio, los asteroides pueden tener desde el tamaño de un guijarro, hasta llegar a un diámetro de 940 kilómetros.

Localizaron miles de asteroides

La mayoría de estos cuerpos se mueve a una distancia segura respecto de la Tierra, entre las órbitas de Marte y de Júpiter. Los astrónomos han localizado alrededor de 20.000 asteroides en el Cinturón Principal, entre esos planetas. No obstante, la influencia gravitatoria de Marte y de Júpiter puede desviarlos de su trayectoria y dirigirlos hacia la Tierra.

El "2003 QQ47" fue descubierto el 24 de agosto por científicos del Programa Lincoln de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra, con sede en Socorro (Nuevo México, Estados Unidos). Desde entonces se realizaron 51 observaciones, a partir de las cuales se calculó su órbita. Esto dio una probabilidad de impacto de una en 909.000.

"Yo diría que no hay en absoluto motivos de preocupación", tranquilizó el doctor Alan Fitzsimmons, del Centro de Información sobre Objetos Cercanos a la Tierra de Leicester, un organismo creado por el gobierno británico.

Por el momento, el asteroide "2003 QQ47" ha sido catalogado por los expertos como "un evento que merece un cuidadoso seguimiento". Eso es lo que significa el haber recibido el grado uno en la escala de Torino, que mide los riesgos de colisión con la Tierra.

La escala de Torino, elaborada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, su sigla en inglés), va del 1 al 10; el 10 significa "una colisión capaz de provocar una catástrofe climática global". Otro asteroide descubierto en 1997 también había sido marcado con el grado uno.

"Existe cierta incertidumbre acerca de adónde se dirige el ''2003 QQ47''. Seguramente, dentro de un mes sabremos de modo fiable cuál será su órbita futura —indicó Fitzsimmons—. Este año ya detectamos varios asteroides que tenían una mayor probabilidad de impactar contra la Tierra en los próximos cien años, y esa probabilidad casi se ha descartado".

"El asteroide será observable desde la Tierra durante los próximos dos meses, y los astrónomos seguirán su curso a lo largo de este período", recalcó el científico. "A medida que se hagan observaciones adicionales y disminuya la incertidumbre, es probable que el ''2003 QQ47'' sea retirado de la escala Torino", precisó Kevin States, del centro de Leicester.

En realidad, el "2003 QQ47" se mantendrá frente a la Tierra hasta diciembre de 2005, según anticipa el Nodo de Control y Seguimiento Espacial Europeo.

Los registros del JPL indican que el riesgo más reciente de choque de un asteroide ocurrió el sábado, cuando el denominado "2003 MU" pasó a unos 9.655.800 kilómetros de la Tierra. Fue el segundo objeto celeste que pasó "cerca" de nuestro planeta ese día, y al menos el décimo durante agosto.


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