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Nicasio
15/09/2005, 08:50
Una de las armas más temibles de la escuadra de Bizancio era el llamado fuego griego, una sustancia viscosa, incendiaria y seguramente explosiva capaz de arder sobre el agua inventada hacia el 650 por Calínico, un griego de Heliópolis (Baalbek, en el actual Líbano) que huyó de la Siria musulmana y se refugió en Constantinopla, donde ofreció su descubrimiento al emperador Constantino IV Pogonato (668-685). El fuego griego era lanzado a través de sifones (artilugios parecidos a los lanzallamas) emplazados en la proa de los buques bizantinos, aunque también se empleaban granadas que eran lanzadas mediante catapultas y que, al caer sobre los barcos enemigos, se rompían y provocaban los incendios.

El uso de este arma fue fundamental en la victoria sobre las flotas árabes que asediaron Constantinopla varias veces en el último cuarto del siglo VII, siendo empleado por primera vez en 673, aunque debe la fama a su empleo durante el gran sitio de 717-718. El fuego griego fue empleado desde entonces con frecuencia, ya frente a musulmanes ya frente a rusos y otros enemigos, siendo usado hasta los últimos días del Imperio.

La composición del fuego griego era un secreto de Estado, y fue tan bien guardado que ni siquiera hoy se tiene total seguridad sobre la naturaleza de sus ingredientes y su proporción, aunque generalmente se considera que en la mezcla debía haber nafta, pez, azufre, cal, salitre (nitrato de potasio) y petróleo (obtenido de las riberas del mar Caspio y de Georgia), todo ello aderezado con algunos elementos más. Con semejantes componentes no debe extrañar que los incendios provocados por el fuego griego fuesen casi imposibles de apagar con los limitados medios disponibles por entonces y parece que sólo la arena se mostraba eficaz en las tareas de extinción.

Por supuesto, los árabes tomaron buena nota de los efectos devastadores de semejante arma y se lanzaron al desarrollo de sustancias similares que emplearon desde el siglo IX. También fueron conocidas y usadas más tarde en la Europa occidental (siglo XIV).